「入隊おめでとう、くん」
「ありがとうございます、藍染隊長。これからよろしくお願いします」


畳に正座したは、深々と頭を下げる。
その表情は真剣そのものだ。
なにしろは、成り行き上死神になったのだから。
魂を扱う仕事だ、気合を入れていかないといけないとは思っていた。


「ああ、そんなに畏まらなくていいよ」
「気ぃ張りすぎると疲れてしまうで」


堅い表情のにやんわりと藍染と市丸が諭す。
はその言葉に少し、緊張を解いたようで安堵したように息をついた。
そんなを見て、藍染は微かに笑う。


「それと…聞いていると思うけど君は“総隊長の孫”ということになっている」
「はい、そのことは総隊長―――お祖父様から聞きました。公式の場ではきちんと総隊長とお呼びするよう、言われましたけれども」


照れたようには言う。
それもそのはず、は祖父母というものを知らないのだ。
が幼い頃……それこそ、市丸と出会う前に双方とも亡くなってしまったのだから、無理もない。
実際“孫”として出会った山本はを温かく迎えてくれた。
それはとても嬉しかった。
やっぱり、少しくすぐったかったけれども。


「まぁ、総隊長の孫ゆう身分やから問題は起こりにくいやろ。あとは………クンの努力次第や」
「頑張らせていただきます―――市丸副隊長」


市丸を真っ直ぐ見据え、は言った。
二人の間に沈黙と…………気のせいだろうか、火花が見える。


「…………二人ともそれくらいにしてはどうかな」


見かねた藍染が二人に声をかける。
するとはあっさり、市丸から目を離した。
もっと食ってかかると思っていた市丸は、拍子抜けする。
そんな市丸を見て、は密かにくすりと笑う。
それはまるで、悪戯が成功した子供のような笑みだった。


「それで今日、俺は何をすればよろしいですか？」
「そのことだが、本格的に働いてもらうのは明日になる。だから今日は―――――」


ちらり。
藍染が市丸に目配せする。
すると市丸が……笑った。
はその笑みに見覚えがあった。
をからかうときに見せるような、笑み。
嫌な予感。


「ボクが案内したる。五番隊隊舎をじっっっっくりと」


全開の笑顔。
思わず、引いてしまいそうになるだがその前に市丸が腕を取る。


「え、ちょ、あ、藍染隊長っ！！」


は藍染に市丸を止めてくれるよう訴えるが。
藍染は非道だった。
笑って、手を振る。


「いってらっしゃい、くん」
「藍染隊長ーっ！」


そしてはそのまま、市丸に連れ去られた。
るんるん気分の市丸とは打って変わって、の気分はどん底だ。


ギンを挑発しなきゃよかったーっ！！


そう思ってもあとの祭り。



























「お疲れ様です、市丸副隊長！」
「お疲れさんー」


行く先々の人に愛想良く手を振りながら挨拶をする、市丸。
その市丸に引きずられる形で歩く、顔色の悪い。
五番隊隊舎を連れまわされた結果、はぐったりとしていた。
何しろ市丸は屋根の上を通ったりなんだり、無駄な行動ばかりするのだ。
この広い瀞霊廷を把握していないにとって覚えることが多すぎて、頭がパンクしそうだ。
市丸が振り回すから余計に脳内がシェイクされて、もうふらふら。


「いちまる、ふくたいちょー………」
「んー？遠慮はいらんで？さァガンガン行こかー」


市丸は新しい玩具を得た子供のように生き生きとしていた。
きらきらと輝く（ように見える）市丸を止める術を、は過去でも今でも見つけていない。
つまり、こうなった市丸をは止められない。

藍染隊長ー！

と心中叫ぶだったが、藍染は答えてくれない（当たり前だよ、何してんだ俺！）。
代わりに、救いの声がした。


「………？」


白哉の声だ。
は市丸をギリギリまで引き止めつつ、白哉の方を見た。
白哉は驚いた顔をして（といってもにしか分かりそうに無い）、を見ていた。


「白哉ッ！助けて！！」
「助けてとか酷いなァ。ボクを誘拐犯と思ってるん？」
「似たようなモンですっ！！」


ぎゃあぎゃあと騒ぎ始める二人に、白哉は額に手を当てた。
そして一回、溜息をつくとを思いっきり引き寄せる。
ぐったりとしていたはいとも簡単に白哉の方に転がった。


「顔色が悪いぞ、」
「……ああ、うん。ちょっと」


ぼそぼそと会話をする白哉とに疎外感を覚えたのだろうか。
市丸がずいぃっと、身を乗り出してくる。


「保護者サン、現れたみたいやし…………ボク、今日は帰るで？クン」


なんだか残念そうな市丸は、の頭を撫でた。
その様子は遊びを中断された子供みたいで。
少しだけ、罪悪感が…………。


「あ、あの、市丸副隊長っ！」
「うん？」
「……今日はありがとうございました」


向き直って、頭を下げる。
そんなを意外そうに見たあと、市丸は笑った。
の知っている、柔らかな笑みで。


「―――いや、今日はちょっと振り回しすぎたわ。ボクの方こそ、ごめんな」


そう言って、市丸は帰っていく。
その姿を、はじっと見ていた。






懐かしく思いながら。























「――――ってことがありました」
「それはそれは……お疲れ様でした」


くすくすと笑う緋真は大分調子がいいらしい。
月を愛でながら縁側でお茶を飲むのは、既に二人の日課になっていた。


「も頑張ってください。本格的なお仕事は明日からなのでしょう？」
「はい。まだまだ慣れないことが多いんですけど、頑張ります」


お茶請けのお菓子をつまみながら、もつられるように笑った。
どこもおかしくないのに、笑いが漏れる。
それは緋真も同じようで、楽しそうに二人で笑った。
やがて。


「楽しそうだな」


白哉が緋真の隣に腰をかける。
緋真とは顔を見合わせると、笑う。


「どうしてそんなに笑っている」


自分だけ、仲間外れは嫌なのだろうか。
あのときの市丸と同じ反応をする白哉に、余計笑いは増す。
話したばかりだから、なおさらだ。







月夜の晩に、二人の少し控えめな笑い声はいつまでも響いていた。






















むず痒いような、

くすぐったいような

（笑いが漏れる、いつまでも）
（次は貴方と笑いたいな、なんて思うよ）